Pesquisa explicativa: o que é e quando usar

Pesquisa explicativa: a que vai mais fundo

Olha só: existe uma hierarquia informal entre os tipos de pesquisa que você precisa conhecer para posicionar bem seu próprio estudo.

Não é uma hierarquia de valor, onde um tipo seria “melhor” que outro. É uma hierarquia de aprofundamento. E entender onde seu projeto se encaixa muda como você escreve o objetivo, justifica as escolhas metodológicas e apresenta os resultados para a banca.

A pesquisa explicativa está no nível mais aprofundado dessa hierarquia. Ela não apenas descreve o que existe. Ela busca explicar por que existe.

O que significa explicar um fenômeno

Existe uma diferença entre constatar e explicar.

Constatar: “A taxa de evasão em cursos de pós-graduação noturnos é maior do que em cursos diurnos.”

Explicar: “A taxa de evasão em cursos de pós-graduação noturnos é maior porque estudantes com dupla jornada de trabalho apresentam menor disponibilidade para atividades extracurriculares obrigatórias, o que aumenta o risco de reprovação e, consequentemente, de abandono.”

A primeira afirmação descreve um padrão. A segunda identifica o mecanismo que produz esse padrão.

Pesquisa explicativa é a que vai do “o que” para o “por quê”. Ela busca relações causais, fatores determinantes, mecanismos que produzem os fenômenos que a pesquisa descritiva já mapeou.

A relação com pesquisa exploratória e descritiva

Classificar pesquisas por objetivos é uma das formas mais utilizadas em metodologia científica brasileira, especialmente a partir da obra de Antônio Carlos Gil, referência em muitos programas de pós-graduação.

A pesquisa exploratória aproxima o pesquisador de um tema pouco estudado, gera hipóteses e familiaridade com o campo. É útil quando existe pouco conhecimento acumulado sobre o fenômeno.

A pesquisa descritiva registra, descreve e caracteriza. Mapeia distribuições, frequências, padrões, relações entre variáveis sem necessariamente explicar por que essas relações existem.

A pesquisa explicativa vai além. Ela parte do que a pesquisa descritiva mapeou e pergunta: o que causa isso? Que fatores determinam essa distribuição? Que mecanismo produz essa relação?

Nos projetos reais, essas classificações raramente aparecem de forma pura. Uma mesma pesquisa pode ter objetivos exploratórios e descritivos simultaneamente. O que importa é saber qual é o objetivo dominante do seu estudo e apresentá-lo com clareza no projeto.

Métodos mais usados em pesquisas explicativas

A associação mais imediata com pesquisa explicativa é o experimento. No modelo clássico de investigação científica, o experimento é o método por excelência para testar relações de causa e efeito: você manipula uma variável independente, controla as demais, e mede os efeitos na variável dependente.

Mas o experimento não é o único caminho.

Em ciências sociais e humanas, onde manipulação experimental é frequentemente impossível ou antiética, outros delineamentos permitem investigações com caráter explicativo.

O estudo de caso aprofundado pode ser explicativo quando busca compreender por que um fenômeno ocorreu de determinada forma em um contexto específico. A análise de trajetória e o estudo de mecanismos causais são exemplos de abordagens qualitativas com intenção explicativa.

Em pesquisa quantitativa não experimental, modelos de regressão, análise de caminho e equações estruturais são ferramentas que permitem investigar relações entre variáveis com intenção explicativa, ainda que não causal no sentido experimental estrito.

A escolha do método depende da natureza do fenômeno estudado, das possibilidades éticas e práticas de investigação, e das tradições metodológicas da área.

Como apresentar pesquisa explicativa no seu projeto

Se o seu projeto tem caráter explicativo, isso precisa aparecer com clareza no objetivo geral.

Verbos associados a objetivos exploratórios: identificar, levantar, caracterizar, mapear, descrever.

Verbos associados a objetivos explicativos: analisar (no sentido de causal), investigar os fatores, examinar os determinantes, compreender os mecanismos, testar hipóteses.

A justificativa também muda. Pesquisa explicativa se justifica quando já existe conhecimento descritivo suficiente sobre o fenômeno e a lacuna está na compreensão dos seus mecanismos. Se esse conhecimento prévio não existe, a pesquisa explicativa pode ser prematura.

Aqui está algo que aparece bastante em bancas: estudantes que apresentam objetivo explicativo em projetos que, na prática, só permitem nível descritivo. A banca vai perguntar como você vai explicar o que causou algo sem controle experimental ou sem dados longitudinais. Prepare-se para essa questão antes da defesa.

O erro mais comum ao classificar o tipo de pesquisa

O maior erro é usar a classificação por objetivo como etiqueta decorativa, sem que ela oriente as escolhas metodológicas.

Se você escreve “pesquisa explicativa” no projeto mas usa um questionário transversal aplicado uma única vez, vai haver uma tensão metodológica que a banca vai identificar. Porque um recorte transversal, por definição, tem limitações para estabelecer relações causais.

Isso não significa que você não pode fazer pesquisa explicativa com questionários. Significa que a análise precisa reconhecer os limites do delineamento e não afirmar causalidade onde só existe correlação.

Essa é, aliás, uma distinção importante: correlação não implica causalidade. Duas variáveis podem estar associadas sem que uma cause a outra. Pesquisa explicativa de qualidade reconhece essa distinção e discute com cuidado o que os dados permitem afirmar.

Pesquisa explicativa exige revisão de literatura sólida

Para explicar por que um fenômeno acontece, você precisa conhecer bem o que já foi investigado sobre ele.

A revisão de literatura em estudos explicativos serve para mapear: o que já se sabe sobre as causas e determinantes do fenômeno, quais hipóteses já foram testadas, onde existem lacunas ou contradições na literatura.

É a partir dessa revisão que você vai formular suas hipóteses ou questões de pesquisa de forma fundamentada. Sem esse embasamento, o estudo explicativo fica sem sustentação teórica.

Validade interna e externa em pesquisas explicativas

Quando a intenção é explicar causas, dois conceitos metodológicos ganham importância especial: validade interna e validade externa.

Validade interna é o grau em que os resultados refletem uma relação causal real entre as variáveis estudadas, e não outros fatores que podem estar influenciando o resultado (variáveis de confusão). Em estudos experimentais, o controle de variáveis aumenta a validade interna. Em estudos observacionais, técnicas estatísticas de controle (como regressão com covariáveis) tentam fazer o mesmo.

Validade externa é o grau em que os resultados podem ser generalizados para além da amostra estudada, para outras populações, contextos ou momentos no tempo. Estudos com amostras grandes e representativas têm maior validade externa. Estudos de caso têm validade externa limitada, mas isso não os torna inválidos, apenas específicos.

Em pesquisas explicativas, o pesquisador precisa reconhecer o que o delineamento permite afirmar em relação a ambas as validades. Afirmar causalidade forte quando a validade interna é baixa é um erro metodológico que a banca vai identificar.

O que torna uma explicação convincente na ciência

Explicar um fenômeno em ciência não é o mesmo que especular sobre suas causas. Uma explicação científica convincente tem:

Evidência empírica que sustenta a relação entre causa e efeito (ou entre fatores determinantes e o fenômeno estudado).

Mecanismo plausível: uma explicação de como A produz B, sustentada pela teoria disponível.

Exclusão de alternativas: argumentação sobre por que outras possíveis explicações são menos prováveis à luz dos dados.

Consistência com o que já se sabe: resultados que contradizem fortemente estudos anteriores precisam de justificativa mais sólida, não de descarte dos estudos anteriores.

Construir esse argumento é o trabalho da discussão em uma pesquisa explicativa. Não basta apontar a correlação. Precisa-se explicar por que ela existe.

Por que classificar bem seu tipo de pesquisa importa

Vou ser direta: a classificação correta do tipo de pesquisa não é apenas para satisfazer a banca. Ela organiza as suas próprias escolhas como pesquisador.

Quando você sabe que seu estudo é explicativo, entende por que precisa de certas informações e não de outras. Por que determinadas análises fazem sentido e outras não. Por que a discussão precisa ir além da descrição dos dados e buscar os mecanismos.

A classificação metodológica é um mapa. Usá-la bem torna o percurso mais claro para você e para quem vai ler o trabalho.