Físico demitido por fraude forja vínculo com a Columbia

Cinco meses depois de ser demitido por ordem ministerial no Iraque, o físico Oday A. Al-Owaedi submeteu um novo artigo a um periódico de química da Wiley, e declarou vínculo institucional com a Universidade Columbia, em Nova York. Não existe registro dele lá. Ele também manteve, no mesmo artigo, a afiliação com a Universidade de Babylon, no Iraque, embora tenha sido dispensado de lá em definitivo. Uma Fábrica de Papers é um esquema que promete publicação garantida em periódicos científicos mediante pagamento, usando cartas de aceite falsificadas e sites de revista forjados para parecer legítimo. Se você já recebeu convite de congresso prometendo publicação rápida com desconto, ou orienta alguém que recebeu, esse caso mostra por que checar a fonte antes de pagar qualquer coisa vale mais do que confiar no nome bonito do evento.

O que aconteceu

O esquema que tirou Al-Owaedi do cargo começou num congresso organizado por uma associação de acadêmicos iraquianos. Ele presidiu a comissão organizadora e disse aos participantes que havia fechado um acordo com a Elsevier para publicar centenas de artigos a preço reduzido. Na prática, segundo a apuração do Retraction Watch, o acordo era com uma agência que reunia todas as características de uma fábrica de papers. Um site de periódico e várias cartas de aceite apresentadas como prova de publicação eram forjados. O esquema envolveu centenas de milhares de dólares depositados na conta de Al-Owaedi por pesquisadores que confiaram na promessa, e não está claro o que aconteceu com esse dinheiro, que ele afirma ter repassado à agência.

Depois de demitido, Al-Owaedi não parou. Meses mais tarde, ele voltou como autor correspondente de um manuscrito novo, agora numa revista da Wiley, com a afiliação falsa à Columbia. Questionado pelo Retraction Watch, ele disse que a menção à Columbia “foi um erro” e que o periódico está “corrigindo o artigo atualmente”. Sobre a Universidade de Babylon, afirmou que não havia “rompido completamente os laços” com a instituição, mesmo tendo sido demitido de lá. Segundo ele, uma decisão judicial esta semana deveria absolvê-lo e permitir seu retorno à docência, e enquanto o processo segue em curso, ele se considera funcionário com direito de usar o vínculo.

Al-Owaedi também repetiu ameaças legais contra os jornalistas do Retraction Watch, prometendo processá-los na Dinamarca, nos Estados Unidos e “em qualquer lugar” onde pudesse buscar reparação. Um porta-voz da Wiley disse que a editora está “atualmente investigando este artigo de acordo com as diretrizes do COPE” e vai tomar as medidas cabíveis quando a apuração terminar. Segundo a editora, todo manuscrito submetido passa por mais de 25 verificações automáticas de integridade, incluindo checagem de e-mail institucional e afiliações declaradas, mas o e-mail de contato listado para Al-Owaedi é uma conta pessoal do Gmail, e a Wiley reconhece que isso, isoladamente, não costuma disparar alerta.

Por que isso importa pra você

O ponto central não é o físico específico. É que o sistema de checagem de credenciais em periódicos científicos depende, na prática, de coautores, orientadores e colegas de revisão prestando atenção, porque a editora sozinha não dá conta.

Se você está terminando dissertação ou tese

• Desconfie de convites para submeter artigo com prazo de revisão anormalmente curto ou promessa de “publicação garantida”.
• Antes de pagar qualquer taxa de publicação, confirme o acordo diretamente no site oficial da editora, nunca pela palavra do organizador do congresso ou da agência intermediária.
• Busque o nome do periódico em bases indexadas (Scopus, Web of Science, DOAJ) antes de considerar a submissão séria.

Se você orienta

• Cheque a afiliação institucional real de coautores externos antes de aceitar uma parceria, especialmente quando o convite chega por e-mail pessoal, não institucional.
• Avise seus orientandos sobre o padrão de fábricas de papers: acordo de desconto em massa, carta de aceite chegando rápido demais, revista com pouco ou nenhum histórico de indexação.

Se você já está publicando artigos com regularidade

• Ao ver um coautor listar afiliação com instituição de peso (tipo Columbia, MIT, USP), confirme no diretório oficial da própria instituição antes de aceitar a coautoria.
• Lembre que a checagem de afiliação, hoje, é largamente automática e falha silenciosamente quando o e-mail não é institucional. Isso quer dizer que parte da responsabilidade acaba recaindo sobre quem está do outro lado da coautoria.

Por que ser demitido não impede ninguém de tentar de novo

Quando li esse caso pela primeira vez, o que me incomodou não foi a fraude. Fraude em ciência é triste, mas infelizmente previsível. O que me pegou foi a velocidade: Al-Owaedi continuou na mesma área, sem qualquer afastamento real, e cinco meses depois já estava submetendo artigo novo numa editora grande, com uma afiliação que simplesmente não existe.

Por um lado, isso mostra que a ciência tem mecanismos de resposta: o Retraction Watch investigou, publicou, e a Wiley abriu apuração. Por outro, esses mecanismos agem depois do fato, quase sempre reagindo a denúncia de terceiro, não como filtro que impede a submissão de acontecer. A afiliação falsa só virou notícia porque alguém checou. Se ninguém tivesse checado, o artigo teria seguido normalmente pelo processo editorial.

Não significa que você precisa auditar cada coautor como se fosse detetive. Significa que vale a pena manter o hábito simples de confirmar afiliação institucional de quem você não conhece pessoalmente, principalmente quando o nome da instituição é grande demais para não levantar uma pergunta. Faz sentido desconfiar de coisa boa demais para ser verdade, mesmo dentro da ciência.

Próximos passos

Se esse caso te deixou de orelha em pé, aqui vai o que fazer ainda essa semana:

1. Confira, no diretório oficial da instituição, a afiliação de qualquer coautor novo antes de aceitar assinar um artigo junto.
2. Se você recebeu convite de congresso com promessa de publicação garantida, procure o nome do evento e da editora citada separadamente, e veja se batem.
3. Guarde o e-mail e a carta de aceite de qualquer submissão paga, com data e remetente, caso precise contestar depois.
4. Compartilhe esse caso com seu orientador ou grupo de pesquisa: fábrica de papers funciona melhor quando ninguém comenta sobre ela.

Se você quer entender como esse mercado se sustenta e aprender a reconhecer os sinais antes de submeter, dá uma olhada em Predatory Journals: o Mercado da Publicação Falsa.

Fonte: Physicist in Iraq fired over publishing scam claims fake Columbia affiliation in new paper, Retraction Watch